Ein Konzept, das Armut absolut im Sinne einer existenziellen Notlage, die das physische Überleben gefährdet, versteht, würde der Beurteilung der sozialen Situation in entwickelten Industriestaaten nicht gerecht werden. Nach dem Armutsverständnis der Europäischen Union gelten Personen als arm, die über so geringe (materielle, kulturelle und soziale) Mittel verfügen, dass sie von der Lebensweise ausgeschlossen sind, die in dem Mitgliedsstaat, in dem sie leben, als Minimum annehmbar ist. Dementsprechend wird Einkommensarmut hier als relative Armut definiert, die in Abhängigkeit vom aktuellen Durchschnittseinkommen der Bevölkerung steht.